"Souvenez vous du gelé" raconte une étrange et étonnante histoire.
Celle de Jean-Baptiste Nicolas Savin, un soldat français fait prisonnier par les cosaques à la Bérézina et qui serait resté en Russie, sur les rives de la Volga, jusqu'à l'âge fort respectable de ...126 ans
Il se prétendait hussard, ancien soldat des guerres de la Révolution, ayant participé à la prise de Toulon et ex élève du peintre David.
Décoré bien plus tard par l'empereur de Russie et titulaire de la médaille de Sainte Hélène, il a reçu la Légion d'honneur sur la fin de sa vie, à une époque où l'amitié franco-russe était redevenue en vogue. Une sorte de symbole, quoi.
Mi-roman, mi-enquête, le livre démonte quelque peu la légende.
Il permet d'apprendre que le grognard en question, bien que centenaire, n'aurait pas été si âgé que cela et pas tout à fait hussard.
Le personnage qu'il s'était créé lui aurait en fait permis de servir pendant un temps de précepteur à des enfants de nobles russes.
Car, à cette époque, les prisonniers français étaient souvent placés dans des demeures de civils. Comme quoi, le jeu de rôle actuel n'a rien inventé.
On donnait parfois à ces Français le nom de "cheramijki". Une expression qui correspond aujourd'hui à "pique-assiette" chez les Russes et qui fait allusion au "cher ami" que ces soldats, souvent considérés comme des clochards, prononçaient pour demander aide et nourriture.
Le livre évoque peu les conditions de la capture de Savin.
Mais il rappelle entre autres la crasse, les haillons et les terribles conditions dans lesquelles les prisonniers étaient traités par les cosaques.
Sans parler du froid, bien sûr, capable de geler... même un loup (tu fais 6 au dé, c'est le loup qui gèle. Tu fais 3, 4 ou 5, c'est toi, pauv' pomme).
On y voit aussi (c'est l'illustration de la couverture), des paysans russes vendre des hardes aux traînards, moyennant quelques pièces. Quand ils ne les pourchassent pas.
Ce qui peut donner des idées de situations problématiques : vais-je entrer dans un village ? Comment va-t-on m'y recevoir ? Qui possède encore sur soi quelque objet de valeur ? La vieille qui fuit à mon approche va-t-elle prévenir les voisins ou faire bouillir du thé ? Comment on dit déjà "pas de stress, y a Point S" en russe ?